美國專利制度之續案制度

“續案”是指延續前案的申請。在美國專利制度中，只要一件專利申請沒有完結，申請人就可以基于此項申請的說明書提交續案申請，且該續案申請可以包含新的權利要求，并享有其前案的優先權。

續案制度是美國專利制度中一個很大的亮點，可以為要在美國市場尋求專利保護的企業提供諸多好處。

首先，一件授權專利只允許保護一項發明。如果一件專利申請的權利要求包含不止一項發明，美國專利商標局會要求申請人選擇保留其中的一項發明。申請人可以再通過提交續案申請的方式對其他發明進行保護。

其次，續案可能獲得比母案更寬的保護范圍。一般,美國審查員會盡可能去授權保護范圍較窄的專利。例如，審查員只會對專利申請中與一些實施例有關的部分權利要求進行授權。在這種情況下，提交續案申請是一種有效地獲得更大保護范圍的策略。申請人可以在續案申請中對授權的母案專利的權利要求進行更上位的提煉和概括，也可以重新構建能夠涵蓋其他實施例的權利要求，這些做法可以很大程度上提高競爭對手進行規避設計的難度。同樣，當母案專利的權利穩定性受到現有技術（priorart）的影響時，申請人也可以在續案申請中構建新的權利要求保護范圍，以繞開這些影響。

再次，續案有助于構建成具有明確目標的攻擊性專利。申請人可以根據競爭對手的產品，為其“量身訂做”續案申請，只要保證續案申請的技術點在母案申請的說明書中具有相應的支持，而競爭對手的產品發布時間又在母案申請的優先權日以后即可。

另外，申請人可以根據技術發展的不同階段，提交續案申請。這種續案申請的保護范圍會具有很大的不確定性，對競爭對手來說無疑是一種巨大的威懾。值得一提的是，鑒于續案申請的這種不確定性，美國專利商標局曾試圖修改法規來限制申請人提交續案申請的權利，但卻遭到專利律師、制造業公司、生物技術公司、獨立發明人等的聯合反對。他們還曾多次將美國專利商標局告上法庭。最終，法院以違反美國專利法為由，宣判美國專利商標局的這一行為無效。

最后，續案可以提升專利族的轉讓或許可的價值。據統計，如果一件授權專利在美國專利商標局中還有續案申請，其價格會比單獨的授權專利高出10%至25%。

根據美國法律，一份專利申請如果已經獲得授權，就無法再以此為基礎提交續案了。所以，很多時候，哪怕這份申請未來的價值還不清晰，除非極其特殊的情況，例如，發明所涉及的技術領域已明顯過時，或者說明書寫得過于簡單，毫無利用價值，否則，哪怕只是為了保留未來利用說明書獲取新專利的權利，也應該提交續案，保證申請過程的延續性。

要充分利用美國續案制度，對說明書本身也有要求。說明書內容應該盡量充實，更重要的是，不要局限于現有的發明，而應該充分利用現有發明設想這個發明在未來二十年可能的發展方向和應用場景，并在說明書中加以描述。

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（發布：小西）
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